Chaque année, l'écosystème togolais organise des dizaines de cérémonies de lancement, de remises de prix et de présentations de promotions. Chaque année, un nombre bien supérieur d'entreprises s'arrête. Personne n'organise rien pour celles-là, et l'essentiel de ce qu'elles auraient pu nous apprendre disparaît avec elles.
Ce silence a un coût. Il produit un écosystème où chaque génération d'entrepreneurs recommence les mêmes erreurs, faute d'avoir eu accès à l'expérience de ceux qui les ont commises avant.
Le poids social de l'arrêt
Il faut d'abord reconnaître ce qui rend le sujet difficile chez nous. Une entreprise qui ferme n'engage pas seulement son fondateur. Elle engage une famille qui a parfois contribué au capital, un entourage qui a prêté, des employés issus du voisinage, des fournisseurs qui ont fait confiance sans garantie.
Dans ce contexte, l'échec n'est pas lu comme un accident économique mais comme un manquement personnel. Le fondateur qui s'arrête ne perd pas seulement son activité ; il perd une position sociale et il porte, souvent pendant des années, le sentiment d'avoir déçu des gens qui comptaient sur lui.
Cela explique pourquoi tant d'entreprises ne ferment jamais vraiment. Elles s'éteignent lentement, sans décision, sans liquidation, en laissant derrière elles des dettes non soldées et un registre du commerce qui continue de générer des obligations. C'est la pire des issues : elle coûte plus cher que la fermeture et empêche le rebond.
Décider d'arrêter, et le faire correctement
Savoir arrêter est une compétence de gestion, au même titre que savoir démarrer. Quelques repères aident à prendre la décision plutôt qu'à la subir.
Fixez-vous à l'avance des seuils : un niveau de trésorerie ou une durée sans rentabilité au-delà desquels vous réexaminerez la poursuite de l'activité. Une règle décidée à froid protège mieux qu'un jugement pris dans l'urgence.
Distinguez ensuite l'entreprise et vous-même. Une activité qui ne trouve pas son marché n'est pas un verdict sur vos capacités. Beaucoup d'entrepreneurs solides ont un premier échec derrière eux, et leur deuxième tentative en bénéficie directement.
Arrêtez proprement, enfin. Prévenez vos clients et vos fournisseurs plutôt que de disparaître. Soldez ce qui peut l'être, négociez le reste avec un échéancier écrit. Réglez vos salariés, et remettez-leur leurs documents. Vendez le matériel plutôt que de le laisser se dégrader dans un hangar. Et procédez à la radiation au registre du commerce, faute de quoi les obligations déclaratives continuent de courir et les pénalités s'accumulent sur une activité qui n'existe plus.
Ces démarches sont pénibles au moment où l'on a le moins d'énergie pour les mener. Elles déterminent pourtant très largement la possibilité de recommencer : un entrepreneur qui a fermé proprement conserve sa réputation, et la réputation est ce qui permet de retrouver des fournisseurs et des partenaires.
Ce que l'écosystème devrait changer
Trois évolutions me paraissent nécessaires, et aucune ne coûte cher.
Documenter les arrêts. Les structures d'accompagnement suivent leurs entreprises tant qu'elles réussissent et cessent de les suivre quand elles s'arrêtent. Un entretien de sortie, mené sans jugement six mois après la fermeture, produirait une connaissance précieuse sur les causes réelles de mortalité des entreprises togolaises. Nous en savons aujourd'hui très peu, et l'essentiel de ce que nous croyons savoir relève de l'impression.
Parler des échecs publiquement. Non pas sous la forme d'un exercice de repentance mis en scène, mais par des témoignages précis : ce que j'ai fait, ce qui n'a pas marché, ce que je referais autrement. Les rares occasions où nous avons organisé ce type d'échange ont produit des discussions d'une qualité très supérieure à celle des tables rondes habituelles.
Cesser de sanctionner l'échec dans les critères de sélection. Un candidat qui a déjà fermé une entreprise est aujourd'hui pénalisé dans la plupart des dispositifs, alors qu'il présente souvent un profil de risque meilleur qu'un candidat sans expérience. Ce biais nous prive de nos entrepreneurs les plus formés.
Une conviction
Un écosystème entrepreneurial ne se mesure pas seulement au nombre d'entreprises créées. Il se mesure aussi à la vitesse à laquelle un entrepreneur qui a échoué peut recommencer, et à ce que la collectivité apprend de chaque tentative.
Sur ce terrain, le Togo a des progrès à faire, et ils dépendent moins de moyens financiers que d'un changement de regard. Cela commence par une chose simple : demander des nouvelles à ceux dont on n'entend plus parler.